Historicamente, os processos produtivos passaram por grandes transformações, iniciando pela Revolução Industrial, passando  pela “Administração Científica” de  Taylor e seus contemporâneos. Tem seu auge com a produção em massa com destaque para a linha de produção da Ford e a  produção enxuta (lean production) baseada no sistema Toyota de produção e suas derivações.

Tendências do ambiente competitivo para este século
Segundo Steven Goldman, várias condições de mercado que estão ocorrendo, entre elas consideramos a:  

 “Fragmentação do mercado”. Cada vez mais os produtos estão se tornando itens customizados . A produção exige grandes variedades do mesmo produto que atendam ao perfil de cada cliente. Isso provoca a necessidade de diminuir o tamanho dos lotes, alterando o conceito  de lote econômico de produção, que deve ser no máximo o pedido do cliente.  Os tempos de setup devem ser permanentemente revistos para atender essa nova necessidade.

“Redução do tempo de vida do produto”. É evidente que se temos uma maior
variedade de produtos e uma demanda constante, o tempo de vida desses produtos diminui.

“Rede de produção global”. A produção de componentes ou matérias primas não tem mais fronteiras , procura-se trabalhar como unidades onde cada um tem uma competência específica e não como unidades quase autônomas .

 “Concorrência e cooperação simultâneas entre empresas”. Mais do que nunca, empresas têm firmado parcerias,  joint ventures, e colaborações de diversos tipos como a formação de empresas virtuais. Os interesses dos participantes vão desde a integração de competências equivalentes até o desenvolvimento de competências específicas.

"Infra-estruturas de distribuição”. Esse fator tem crescido bastante, o consumidor consegue ter um contato muito mais próximo com a empresa principalmente com o uso intensivo da internet, eliminando intermediários, distribuidores e até mesmo anunciantes. Com isso a empresa consegue ter um melhor retorno das necessidades do consumidor.

Manufatura ágil

Para atender a essas e muitas outras tendências de mercado surge o conceito de Manufatura ágil que foi resultado de uma pesquisa do Iacocca Institute, para definir as bases da indústria para o século XXI que deveria definir como as empresas americanas poderiam voltar a ser competitivas internacionalmente, fazendo frente às novas potencias industriais.

De acordo com Paul Kidd , a manufatura ágil pode ser considerada como a integração de organização, pessoas altamente  capacitadas e tecnologias avançadas para obter cooperação e inovação em resposta à necessidade do fornecimento de produtos customizados e de alta qualidade aos clientes.

A manufatura ágil é extremamente adequada a  ambientes de mudanças rápidas e com  alta incerteza.

O empreendimento da manufatura ágil deve ser elaborado tendo-se em mente cinco princípios básicos:
- mudança contínua;
- resposta rápida;
- melhoria da qualidade;
- responsabilidade social;
- foco total no cliente.

A nível estratégico as dimensões da manufatura ágil são identificadas como sendo:
- Transformar um  empreendimento convencional em um empreendimento com manufatura ágil.
- Explorar a agilidade, obtendo-se vantagem competitiva.
- Integração da organização, pessoas e tecnologia em um sistema de coordenação interdependente.

A denominação de Manufatura Ágil caracteriza uma forma diferente de concorrência, onde os papeis tradicionais de competidor, fornecedor e cliente podem freqüentemente mudar para aproveitar oportunidades do mercado.

A visão predominante é de que a vantagem competitiva futura consiste em estratégias que promovem maior velocidade ao mercado de novos produtos, e a habilidade para satisfazer preferências individuais de consumidores ou clientes, sem reduzir a atenção para a intensificada preocupação pública referente aos impactos sociais e ambientais provocados pela manufatura.

Utilizando enfoques inovadores e tecnologias modernas, sempre enfatizando a colaboração mútua entre fornecedores e até concorrentes, tais programas de investigação similares foram instalados na indústria automotiva, aeroespacial e eletrônica, respeitando as peculiaridades de cada setor.